Είμαι ένας ευτυχισμένος άνθρωπος, αλλά υπάρχουν πράγματα στη ζωή μου που με εξοργίζουν και που θα ήθελα να είναι διαφορετικά. Θα ήθελα να μην είμαι υποχρεωμένος να ξοδεύω αρκετά χρήματα για να αναβαθμίζω το λογισμικό του υπολογιστή μου κάθε ένα-δυο χρόνια. Θα ήθελα να μπορούσα να εμπιστεύομαι τους γιατρούς μου ότι μου δίνουν την κατάλληλη φαρμακευτική θεραπεία όταν είμαι άρρωστος. Θα ήθελα οι δρόμοι του Λονδίνου να μην είναι πηγμένοι στην κίνηση και γεμάτοι ατμοσφαιρική ρύπανση.
Αυτές οι τρεις προσωπικές, αλλά και κοινές, διαμαρτυρίες αντιστοιχούν στους τρεις τρόπους- κλειδιά, με τους οποίους οι αγορές αποτυγχάνουν να φτάσουν στα ευγενικά ιδεώδη τελειότητας. Οι αγορές δεν καταφέρνουν να λειτουργούν καλά εξαιτίας της δύναμης της σπανιότητας. Αυτό είναι ένα από τα προβλήματα της αγοράς λογισμικού υπολογιστών – η αγορά κυριαρχείται από μία μόνο εταιρεία, τη Microsoft, η οποία έχει τρομαχτική δύναμη στο να ορίζει υψηλές τιμές. Οι αγορές δεν καταφέρνουν επίσης να λειτουργήσουν καλά αν από κάποιους λήπτες αποφάσεων λείπουν πληροφορίες. Όταν εμένα στην Ουάσινγκτον, έφευγα από το ιατρείο του γιατρού μου μην έχοντας ιδέα αν μου έδωσε καλή θεραπεία, ενώ αυτός δεν είχε ανάγκη να λάβει υπόψη του το κόστος της θεραπείας και η ασφαλιστική μου εταιρεία είχε κάθε κίνητρο να αρνηθεί να πληρώσει, χωρίς να γνωρίζει την πραγματική κατάσταση. Τέλος, οι αγορές δεν τα καταφέρνουν καλά όταν κάποιοι παίρνουν αποφάσεις που επηρεάζουν τους διπλανούς τους: όταν ένας οδηγός βάζει βενζίνη σε ένα πρατήριο καυσίμων, αυτό είναι καλό για τον ίδιο και για το πρατήριο, αλλά όχι για τους γύρω, όπως οι άλλοι οδηγοί, οι οποίοι είναι υποχρεωμένοι να αναπνέουν το μονοξείδιο του άνθρακα που εκπέμπεται.
Αυτά τα τρία μεγάλα προβλήματα αποκαλούνται «αστοχίες της αγοράς»: η δύναμη της σπανιότητας ˙ η έλλειψη πληροφοριών και το θέμα αυτού του κεφαλαίου, αποφάσεις που έχουν επιπτώσεις στους γύρω ανθρώπους . Οι οικονομολόγοι ονομάζουν αυτές τις επιπτώσεις «εξωτερικούς παράγοντες» επειδή συμβαίνουν εκτός του χώρου της αρχικής απόφασης όπως, για παράδειγμα, της απόφασης αγοράς βενζίνης. Ανεξάρτητα από το αν η αιτία είναι η δύναμη της σπανιότητας, οι ανεπαρκείς πληροφορίες, ή ένας εξωτερικός παράγοντας, όταν η οικονομία δεν πετυχαίνει να παραμείνει μέσα στον ιδανικό «κόσμο της αλήθειας», αρχίζουν οι δυσκολίες.